時の鐘

川越のシンボルとして親しまれる時の鐘は、蔵造りの町並みの中にひときわ高くそびえる木造の鐘楼です。寛永年間に川越藩主・酒井忠勝によって創建されて以来、400年以上にわたりこの町の時を刻み続けてきました。度重なる火災で焼失と再建を繰り返しながらも、明治26年の川越大火の後に再建された現在の姿は、三層構造の約16メートルの高さを誇り、町のどこからでもその姿を仰ぎ見ることができます。

現在も一日に四回、午前6時・正午・午後3時・午後6時に鐘の音が川越の空に響き渡る。機械仕掛けで撞かれる鐘の音色は、蔵造りの建物群に反響しながら町全体に染み渡り、往来する人々の足を一瞬止める力を持っています。環境省の「残したい日本の音風景100選」にも認定されたこの音は、川越を訪れた者の記憶に深く刻まれる旅の思い出となるだろう。

鐘楼の足元に広がる薬師神社は、眼病平癒のご利益があるとされ、小さいながらも参拝者が絶えない。時の鐘の周辺には老舗のうなぎ店や蕎麦処が点在し、鐘の音を聴きながら川越の味覚を堪能できる贅沢なひとときを過ごせる。夕暮れ時、西日に照らされた鐘楼のシルエットが空に浮かぶ光景は、まさに小江戸の情緒を象徴する一幅の絵画です。