向島

広島県尾道市の対岸にぽっかりと浮かぶ向島は、尾道水道をわずか200メートルほど隔てた瀬戸内海の島であり、しまなみ海道の本州側最初の島として多くのサイクリストが最初にペダルを踏み出す場所です。尾道からは渡船でわずか5分、自転車ごと乗り込めるこの小さな渡し船が、日常と島旅の境界線を越える瞬間をつくり出してくれます。船上から振り返れば、尾道の千光寺山の斜面に家々が張り付く独特のスカイラインが見送ってくれます。

向島はみかんやレモンなどの柑橘類の産地として知られ、島内を走ると段々畑に植えられた柑橘の木々が海を背景に広がる穏やかな風景が目に飛び込んできます。島の南岸沿いを走るサイクリングロードからは、瀬戸内海に点在する島々と行き交う船の姿を眺めながらの爽快な走行が楽しめます。立花海岸は砂浜と透き通った海が美しい穴場のビーチで、夏には地元の人々が海水浴に訪れるのどかな場所です。

島内には昔ながらの集落や路地が残り、大型観光地にはない素朴な島時間が流れています。近年はおしゃれなカフェやベーカリーが古民家を改装してオープンし、サイクリストの憩いの場となっています。しまなみ海道を走破する旅の序章として、あるいは尾道から気軽に渡れる半日の島旅として、向島は瀬戸内の穏やかな空気を最も身近に感じられる入口の島です。